As instituições de ensino superior sempre assumiram o papel de agentes de transformação social através do conhecimento. As mudanças económicas e sociais rápidas e constantes no mundo atual exigem que esse papel seja reforçado, para que o conhecimento assuma relevo no enfrentar dos desafios contemporâneos.

O desenvolvimento social é um processo para capacitar todos os cidadãos para o exercício da cidadania ativa, isto é: assumindo direitos e responsabilidades e colaborando na capacitação da sua comunidade. Uma Universidade, que deve ser Cidadã, terá de abraçar formação, investigação e cooperação que responda a necessidades da comunidade, com competência e envolvimento, contribuindo para a qualidade de vida das comunidades. Este envolvimento terá, cada vez mais, de se organizar em colaboração (parcerias com reciprocidade) e não apenas através da transferência de saberes ou prestação de serviços: isto é, aprender com a comunidade e reciprocamente contribuir para a comunidade; investigar com (em vez de sobre) a comunidade.